三跪九叩是清朝皇帝接見臣下或外國使節時要求的一種極具象徵性朝見禮儀。行禮者需三次跪下，每次跪下後叩頭三次，合計九次叩頭。此禮淵源於明代的「五拜三叩之禮」，清軍入關後調整為三跪九叩，並廣泛應用於朝廷典儀及與藩屬國的外交場合。這一禮儀融合了漢族傳統跪拜禮與滿族習俗，集中體現皇權至高無上的地位。
清朝處理對外關係時，常以三跪九叩禮作為衡量對方是否承認清帝「天朝上國」地位的核心象徵。例如，朝鮮王朝作為清朝核心藩屬國，其君主在接受清帝冊封時必須行此大禮；琉球國在接受冊封的儀式中，亦嚴格遵循這一制度。
1793年，英國首次派遣正式使團訪華，由馬戛爾尼伯爵（George Macartney）率團，旨在與乾隆帝商談通商協定及建立常規外交關係。清廷堅持要求使團行三跪九叩之禮，但馬戛爾尼以不符英國外交慣例為由拒絕，認為此舉將損及英國的國家尊嚴。
經雙方多輪協商，最終達成妥協方案。馬戛爾尼入宮覲見時，行調整後的中式禮節，雙膝跪地三次，每次深鞠躬三次，不行叩頭之禮；遞交國書時，則採用英國慣例的單膝跪禮。儘管使團成功謁見乾隆帝，但因雙方在外交禮儀認知與貿易政策上存在難以彌合的分歧，使團最終未能達成任何實質性成果。
1816年，英國再度派遣使團訪華，由阿美士德勳爵（William Amherst）率領，試圖修補中英關係並推動通商談判。清廷再次提出三跪九叩的覲見要求，阿美士德堅決拒絕，且雙方未達成任何妥協共識，最終使團未能謁見嘉慶帝，只得空手而返。此事件進一步凸顯出清朝與西方國家在外交禮儀體系上的根本對立。
隨著英國工業革命的完成，國家實力迅速躍升，自由貿易理念逐漸成為主流，英國對清朝的閉關鎖國政策與繁瑣的朝貢禮儀愈發不滿。1834年，英國派遣律勞卑（William Napier）率艦抵達廣州，試圖以強硬手段迫使清廷開放通商口岸、建立平等通商關係，最終仍遭遇挫敗。
清朝因執意堅持來使須行三跪九叩的「天朝禮儀」，導致長期無法與西方各國建立平等的外交關係，成為其融入近代國際體系的重要障礙。
直到1840年第一次鴉片戰爭爆發，西方列強以武力打破清廷的「天朝體制」，迫使中國進入不平等條約時代。
三跪九叩禮始於1636年清朝建立初期，止於1912年清朝滅亡後被正式廢止，實行歷時近三百年。
