康熙皇帝於1685年重新開放港口，並在戶部轄下設立粵海關，自此西方商人得以在中國主要港口廣州展開貿易。
十八世紀期間，貿易活動持續蓬勃發展。1757年，清政府頒令實施「一口通商」政策，規定廣州為唯一對外貿易港口，直至鴉片戰爭結束後才開放五口通商。外商雖能藉由出口茶葉、瓷器及絲綢等中國商品獲利，卻在輸入棉製品與羊毛等西方貨物時屢遭虧損。
自十八世紀末起，英國商人開始向中國銷售從印度輸入的鴉片。鴉片迅速成為主要進口商品，並為英方帶來可觀利潤，中英貿易逆差亦因此出現逆轉。清政府警覺到鴉片不僅導致白銀大量外流，更造成民眾沉溺毒品，遂下令全面禁止鴉片進口。為遏止鴉片貿易，道光皇帝於1839年派遣欽差大臣林則徐前往廣州，重申禁煙法令。林則徐下令收繳鴉片，並於虎門將其銷毀。此舉激化中英雙方的敵意，英商船與清水師更於九龍附近海域爆發小規模衝突，戰爭遂一觸即發。
西方商人在廣州從事貿易時，須遵守清廷制定的多項嚴格規定，並僅能與官府指定的「十三行」行商進行交易。駐廣州的英商對此制度深感不滿，遂聯合向英國政府施壓，要求以武力打開中國市場，並爭取一處由英國管治、受英國法律保障的港口作為貿易基地。
香港鄰近廣州，地處南中國海沿岸，地理位置優越。其港口水深且受地形遮蔽，免受冬季東北風及夏季西南季候風影響，成為理想的停泊地。自十七世紀末起，在廣州從事貿易的英商已對香港水域有所認識。以廣州黃埔為目的地的外洋船隻，常於瀑布灣（今華富邨）停泊，補充淡水等物資。十九世紀初，鴉片禁令實施後，外商多在伶仃島（又稱內伶仃）、龍鼓水道、急水門（即汲水門）及香港港口進行貨物裝卸與轉口。隨著中英關係日益緊張，英商撤離廣州與澳門後，遂在維多利亞港尋求棲身之地。
1840年6月，英國遠征軍由查理義律(Charles Elliot)上校及其堂兄喬治懿律 (George Elliot)海軍少將率領，抵達珠江口，並北上佔領舟山，於8月抵達天津附近的白河。清廷任命貴族琦善為全權代表，負責與英方談判。然而，英軍於1841年1月7日突襲虎門，廣州安全受到威脅。在英方武力壓迫下，琦善讓步，與英方達成初步共識，包括就割讓香港島尋求清皇帝批准。儘管尚未正式簽署條約，英國海軍准將伯麥(Gordon Bremer)於1841年1月26日率軍佔領香港島。
戰事持續，英方於同年8月派遣砵甸乍爵士 (Sir Henry Pottinger) 接替查理義律，繼續推進軍事行動。
1842年8月，英軍進逼南京，清廷承認戰敗。雙方於同年 8月29日簽訂《南京條約》，正式割讓香港島予英國。條約內容包括：
*) 割讓香港島
*) 開放廣州、福州、廈門、寧波、上海五口通商
*) 賠償白銀 2,100 萬兩
*) 廢除公行制度
自此，香港成為英國殖民地，開啟其作為國際貿易港口的新篇章。
